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Une introduction à XML

XML est un terme qui est devient de plus en plus utilisé dans le monde de l'Internet.
Devant un standard incontournable, nombreuses sont encore les personnes pour qui XML reste une expression obscure.

Nous allons tenter dans cet article de répondre simplement à deux questions fondamentales :

  • Qu'est ce que le XML ?
  • Pourquoi utiliser le XML ?

XML est un langage informatique.
Ce n'est pas un langage de programmation comme le C ou Visual Basic, mais un langage permettant de décrire des données de manière structurée. Un autre exemple de langage équivalent est le HTML, qui est le langage utilisé pour afficher des données sur le WEB.

XML est un standard
XML est un langage indépendant de toute plate-forme et constitue une norme largement répandue. Vous pourrez trouver XML sur tout type de matériel ou de système d'exploitation (Windows, Mac ou Unix , ….)

Que signifie XML ?
XML signifie Extensible Markup Language.
Comparez ce terme à HTML (HyperText Markup Language), vous y trouverez une certaine similitude.

Qui est à l'origine du XML ?
XML a été défini par le W3C (World Wide Web Consortium), groupe qui définit les standards de l'Internet comme le HTML.

XML nécessite-t-il un logiciel spécifique ?
Non, un document XML est en fait un fichier texte. Il vous suffit de prendre votre éditeur de texte favori pour créer ou ouvrir un fichier XML.

XML va-t-il remplacer le HTML ?
Non. Ce sont deux langages indépendants qui continueront à exister. Par contre XML a fait évoluer HTML qui a connu de nombreuses versions en XHTML, nouveau standard qui rend compatible HTML et XML.

XML comme fichier de données
De manière générale, on peut considérer que tout fichier informatique est un fichier de données (texte, graphique, musique, exécutable….).
XML permet de stocker tout type de données, même si son format texte peut sembler incongru pour le stockage de données complexes comme des images ou la musique.

XML permet de définir la structure et le type de données.
Cette notion plutôt abstraite est en fait la notion fondamentale du XML.
Jusqu'ici chaque type de fichier comme par exemple JPEG obéit à une structure fixe qui lui permet d'être reconnu par les logiciels d'imagerie. XML va plus loin en permettant de décrire la structure des données. Vous êtes libre de choisir la structure de vos données XML et vous pouvez décrire de façon simple cette structure.

XML premier exemple
Voici un exemple de document XML, utilisé par Sam-mag pour stocker les inscriptions au site. Sam-mag utilise le portail FullXML basé sur XML.

		<?xml version="1.0"?>
		<members>
				<member>
				<id>150/id>
				<pseudo>jrenaud</pseudo>
				<password>******</password>
				<email>jean.renaud@wanadoo.fr</email>
				<ville>Bordeaux</ville>
				<visible>oui</visible>
				<newsletter>oui</newsletter>
				</member>
			<member>
		</members>
			
XML deuxième exemple
		<?xml version="1.0" encoding="utf-8" ?>
		<html>
		<head><title></title></head>
		<body>
		<H1>Bonjour</H1>
		Ceci est-il un document HTML ou XML ?
		</body>
		</html>
		

Cet exemple montre qu'un document HTML est aussi un document XML. La seule différence réside en la première ligne.
En réalité un document HTML n'est pas un document XML, car la définition du langage HTML ne correspond pas aux règles définis pour le XML.
Le W3C a défini une nouvelle version de HTML compatible avec XML, il s'agit de XHTML.

XML présentation du langage
Son adoption comme standard réside également dans le fait que XML est un langage très simple.
La première ligne du fichier doit déclarer le type de documents :

<?xml version="1.0"?>

Chaque donnée doit être incluse entre deux marqueurs ouvrant et fermant, comme ceci :
<ville>Paris</ville>


Chaque élément peut inclure d'autres éléments :

<villes>
<ville>Paris</ville>
<ville>Marseille</ville>
</villes>

XML les règles du langage
Si XML est un langage simple, il comporte également quelques contraintes :

  • Un document XML ne peut comporter qu'un seul et unique marqueur racine
  • Chaque marqueur d'ouverture doit être suivi d'un marqueur de fermeture.
  • Le nom du marqueur d'ouverture doit correspondre exactement au marqueur de fermeture
  • Les noms d'élements sont sensibles à la casse.
Ces contraintes respectées, on dit que le document XML est un document bien formé.

XML Document bien formé.
Un document XML doît être bien formé pour pouvoir être traité ou simplement affiché. Si ce n'est pas le cas, le document ne sera pas traité – tout simplement. Contrairement au HTML, ou si des erreurs peuvent être présentes dans un document, le navigateur tentera d'afficher la page, en XML le navigateur indiquera simplement document non correct.

Affichage des données XML
Si les données XML sont lisibles en mode texte, il peut être souhaitable d'afficher ces données de manière plus claire. Il existe différentes façons de présenter les données XML, parmi celles-ci :

  • Les feuilles de style en cascade ( CSS )
  • XSLT (Extensible Style Sheet Language)

XML permet de séparer les données de la présentation de ces données.
Dans un document HTML, les données texte et graphiques sont mélangées. XML permet de dissocier les données texte de l'aspect graphique.

XML définition des données
Pour définir la structure d'un document XML ainsi que les relations entre ses éléments, les types de données et les contraintes de contenu, vous devez utiliser une définition de type de document (DTD, Document Type Definition) ou un schéma.
Nous n'aborderons pas ici le détail de ces solutions.

XML technologie aboutie ?
Si le langage XML est parfaitement défini, XML engendre le développement de nouvelles technologies qui apparaissent ou évoluent encore quotidiennment.
On peut citer ici les Web Services, qui s'appuient sur XML, HTTP (le protocole de communication WEB) et SOAP pour définir un nouveau standard dans la publication d'information.

Pourquoi utiliser XML ?
A cette question fondamentale, une réponse simple :
Utilisez XML si vous souhaitez échanger vos données avec le monde extérieur.
Les applications sont nombreuses et illimitées, en utilisant XML vous êtes certains de pouvoir communiquer vos informations auprès de systèmes hétérogènes.

Pour montrer la révolution que le XML va apporter dans les années à venir, on peut imaginer tous les habitants de la planète parlant le même langage et se comprenant sans besoin de traducteurs intermédiaires. Pour simplifier, le langage XML va permettre à tous les sytèmes connectés sur Internet de parler le même langage, et surtout de structurer les informations présentes sur Internet !

XML est la pierre de base sur lequel va reposer l'Internet de demain, tout comme HTML l'a été pour les années 90.
En choisissant cette technologie, vous êtes certain de mettre en place un système répondant aux évolutions d'Internet.

Jérôme Lacaille
Ingénieur développeur
Spécialiste en Nouvelles Technologies

Webmastering / Développement

 

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